Existem 2 tipos principais de criptografia:
Neste tipo de criptografia, utiliza-se uma chave secreta para criptografar os dad os. A chave é o "segredo", quem conhecê-la conseguirá descifrar a mensagem e obter os dados originais. A criptografia é de chave secreta porque a chave deve ser mantida em segredo tanto pelo remetente quanto pelo destinatário para para proteger a integridade dos dados. Como a mesma chave é usada para cifrar e decifrar a mensagem, este tipo também é conhecido como algoritmo de chave simétrica.
O maior problema da criptografia de chave secreta é a distribuição da chave, que deve ser combinada previamente. Porém normalmente as partes envolvidas na comunicação pretendem usar a criptografia porque o canal de comunicação que irão utilizar não é seguro, e não disponibilizam de nenhum canal seguro. Qual seria a solução?
A brilhante idéia surgiu em 1975: utilização de chaves assimétricas4. O que torna esse tipo de criptografia especial é que a chave de cifragem e decifragem não são idênticas. A dificuldade de distribuir a chave estava resolvida.
Cada pessoa possui um par de chaves, a chave pública e a chave privada.